De kans dat men dezer dagen in de buurt van Zonhoven een renner uitgedost in de kledij en met het materiaal van UAE spotte, bestaat. Neen, het is dan geen freak van het team van Pogacer. Het is Matteo Vanden Wijngaert, een echte ploegmaat van de wereldkampioen. De nog maar 18-jarige talentvolle belofte rijdt vrijdag met de Brabantse Pijl zijn eerste 1.Pro wedstrijd als ploegmaat van onder meer de heroptredende Tim Wellens en gewezen winnaar Benoit Cosnefroy.
“Veel kansen om mij in die kledij te zien fietsen zijn er nog niet geweest”, lacht Matteo. “Ik ben in 2026 nauwelijks een week in Zonhoven en dus thuis geweest. “Voor de rest was ik steeds op pad. Ofwel op stage, ofwel om te koersen ofwel om een periode tussen koersen te overbruggen. En dit zo goed als altijd in het buitenland. Ik weet dus ondertussen hoe het nomadenleventje van een profwielrenner eruit ziet. Een fantastisch leventje. Een heel bijzondere ervaring. Het lijkt wel een droom.”
Echt prof is Matteo nog niet. Al wordt er voor hem alles op professionele wijze geregeld. Hij maakt sinds december deel uit van het UAE Team Emiratis Gen Z. Eigenlijk het opleidingsteam. “Ik ben er de enige Belg en dat was in het begin wat aanpassen. Maar dit ging heel snel. We zijn de jongste maanden zo vaak bij elkaar geweest dat we als familie van elkaar zijn.”
Ook al koos Vanden Wijngaert voor de geleidelijk groei, toch is het voor hem snel gegaan. In 2023 behaalde hij in Hoogstraten uit het niets brons op het BK voor nieuwelingen. Weinigen die hem kenden. Een jaar later werd hij in Jesseren met overtuiging provinciaal kampioen bij de juniores. En nog een jaar later (vorig jaar dus) werd hij door Francis Van Mechelen opgepikt in het beloftenteam van Bahrain en ontpopte Matteo zich onder meer via de Ster van Zuid-Limburg tot één van de beste juniores van het land. Goed voor een stekje in het GenZ-team van UAE. Momenteel heeft Matteo Vanden Wijngaert in 2026 al 25 keer een rugnummer op een UAE truitje gespeld. Veel! “Dat lijkt inderdaad zo. Maar aangezien we al van begin januari aan het koersen zijn en we regelmatig tussen de wedstrijden door voldoende rustpauzes kregen en goed verzorgd worden, zijn de benen nog prima hoor”, benadrukt hij.
Dat zal vrijdag nodig zijn wanneer hij in de Brabantse Pijl zijn eerste profkoers op niveau zal rijden aan de zijde van onder meer gewezen winnaar Cosnefroy en Tim Wellens die er zijn heroptreden doet. Vanden Wijngaert zal in het UAE-team de enige GenZ’er zijn tussen gerodeerde profs. Of die selectie zo plots uit de lucht is komen vallen. “Helemaal niet. Bij ons is er weinig plaats voor inspiratie. Alles is tot in de puntje en lang op voorhand geregeld. Zo wist ik al van in december dat ik in de Brabantse Pijl zou opgesteld worden.”
Om wat te doen? “Ik zal zeker een opdracht krijgen maar dat hoor ik donderdagavond wel. En voor de rest ga ik mijn uiterste best doen en vooral mijn ogen de kost geven. Dit wordt een dag om zoveel mogelijk te leren. Het is trouwens mijn enige profkoers van dit niveau die er voor dit seizoen op mijn programma werd gezet.”
Of hij ook al wat van Pogacar heeft geleerd? “Een vraag die me vaak gesteld wordt”, lacht Matteo. “Maar wij hebben alle renners van het profteam eigenlijk nog maar één keer gezien namelijk tijdens de ploegenvoorstelling. En of ik daar Tadei mocht zeggen tegen ‘sir’ Pogacar. “Hij is bijzonder benaderbaar voor ons en hij kwam wel degelijk tussen ons plaatsnemen en met ons een praatje slaan. Het is een fantastisch kerel. Dat kan ik wel met zekerheid zeggen.”
